Этот день был провозглашен Генеральной Ассамблеей ООН в специальной резолюции от 20 декабря 1993 года/

Решение об этом Всемирном дне принято по рекомендации Экономического и Социального Совета (ЭКОСОС) - резолюция № 1993/54. В свою очередь, ЭКОСОС руководствовался решением 26-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО от 6 ноября 1991 года. На этой конференции ЮНЕСКО рекомендовала дату 3 мая как дату принятия Виндхукской Декларации, принятой в 1991 году на семинаре по развитию независимой африканской прессы, который проходил в Виндхуке.

Ежегодно публикуются послания Генерального секретаря ООН по случаю Всемирного дня свободы печати. В послании 2006 года, в частности, сказано, что СМИ не должны служить инструментом подстрекательства, деградации или пропаганды ненависти.

Начиная с 1997 года 3 мая по вклад в дело свободы печати ежегодно присуждается премия ЮНЕСКО.